幼なじみの静佳とはいつも一緒で、その兄である篤兄ちゃんはいつも私達のお守り役だった。
お小言ばっかりで、いつも怖い顔をしている篤兄ちゃんだけど、私達のことをいつも気にかけてくれている。
そんな優しい篤兄ちゃんに初めての恋をしたのは、中学に入った頃だった。
「静佳っ、絵里奈っ、走るな！」
祭りの見物客でごった返す中、篤は
２つ並んで揺れる金魚の尾ひれのような浴衣の帯を追いかける。
「兄貴うるさいっ！
だいたいあんなのがついてきてたら、イケメンが寄ってこなくなっちゃう。」
静佳はそう言うが、絵里奈は篤と一緒に祭りに来られたことに、密かに胸を踊らせている。
「お母さん達が篤兄ちゃんと一緒なら、お祭り行ってもいいって言うんだから仕方ないよ。」
｢絵里奈、今日は妙に物分かりがいいじゃん。
まさか…兄貴と来られて嬉しいとか？｣
｢ち、違うよ。
なに言ってんの、静佳。｣
意識し始めたばかりの恋心を誤魔化すには、絵里奈はまだ子供過ぎた。
｢あれ〜絵里奈、顔真っ赤だよ〜？
ふ〜ん、そうなんだ。
よし、わかった！
あんな兄貴のどこがいいのかわかんないけど、絵里奈の恋は応援するよ！｣
そう言うと静佳は後ろを振り返り、少し離れて着いてきていた篤に手招きする。
｢なんだよ。｣
｢あのね、私、下駄で足痛くなってきたから、ちょっとそこで座ってる。
でも、たこ焼き食べたいし、焼きそばもチョコバナナも、あとりんご飴も食べたいの。
だから、二人で買ってきて。｣
｢はぁ？
お前なぁ、はしゃいで走るからそういうことになるんだろ。
だいたいお前一人でそんなとこ座ってて、変な奴に絡まれたらどうすんだ。｣
｢大丈夫大丈夫！
あっ、由美？いいところに！
ほら、同じクラスの友達見つけたから、あの子達と待ってるよ！
じゃっ、頼んだよ！｣
静佳は足の傷みなど微塵も感じさせない足取りで、友人達の方へ走って行った。
｢何考えてんだ、あいつは…。
行くか？｣
篤は呆れ顔で呟いて絵里奈に向き直った。
｢う、うん。｣
思いがけず篤と二人っきりになれたのは嬉しいが、実のところ、絵里奈の方こそ慣れない下駄で靴擦れをつくってしまっており、必死で痛みを堪えていたのだ。
しばらく絵里奈のペースに合わせて歩いていた篤が、不意に目の前にしゃがみこんで、絵里奈を見上げる。
｢ほら、乗れ。｣
｢そ、そんなこと…できないよ。｣
恥ずかしさと戸惑いで涙ぐむ絵里奈を見て、篤は慌てて立ち上がる。
｢そうだよな。
浴衣でおんぶは無理か…。｣
一人呟くと軽々とお姫様抱っこをする。
｢お前のはほんとみたいだからな。
これ以上歩くのは辛いだろ。
恥ずかしいかもしれないけど、我慢しろよ。｣
そう言われてしまえば大人しくしているしかなく、真っ赤になった顔を隠しようもなく途方に暮れつつも、篤への想いを再確認した夏の日だった。
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