大きなベッドで共に寝た彼の姿はなかった。

歯磨き、洗顔などの身支度を整え、賑やかな食堂に足を運ぶ。厨房から顔を出し見下ろすジェリーに「蕎麦」と注文するユウを発見。

三つ編みたい、黒い髪がさらりと揺れた。


「おはよー、ユウ」

「……おはよう、○○」

「起こしてくれたらいいのに」

「ぐっすり寝てたろ」

「そっか、へへ」

「なんだよ、気持ち悪ぃ」

「んーん。ジェリー! 私天丼食べたいっ」


「はぁい、喜んで作るわー!」と軽快な返事が厨房の奥から聞こえる。背伸びして覗くとみんな忙しなく動き回っていて、美味しく食べねば、と強く感じる。

同意を求めてユウを振り向くと、彼はいつも伏せがちの目を大きく見開き固まっていた。


「ユウ?」

「……別に」


ぷいっと視線を逸らされた。素直じゃないところにも可愛さを見出だすのは姉の性かな。


「お・ま・た・せ。天ぷら同時に揚げられて助かったわぁ、ありがとっ」

「こちらこそありがとうっ! 毎日美味しく食べてるよ、ってユウー!」

「照れ屋なとこも可愛いわよねぇ」

「ね、とっても可愛いっ」


ジェリーに見送られながら、すたすたと先に席へと向かうユウを追いかける。


「ユウっ」

「伸びる」

「私よりお蕎麦が好きなの?」

「ああ」

「わぁー、さすが簡潔」


私は天丼のタレが染みた海老よりユウのこと好きですけど。もちろん師匠達のこともね。

そう言おうとして、足を止めた。


「どうした?」

「ユウ、目線私とおんなじ……」


一大事。空席にトレイを置き、置かせると、彼の肩を掴んで額に額を合わせる。ちょっと勢いつきすぎて、ゴツンッと良い音。


「いっ、なに、っ!」

「身長! どうなってますか?!」


なんだなんだと見ていた周りの席に座る探索部隊の人に尋ねる。1人で良いのに、10人程が声を揃えた。


「神田」


 圧 倒 的 敗 北 感 。


「牛乳とヨーグルト、頼んでくるぅ……」

「お前でも落ち込むことあるんだな」

「……姉が弟に負けるのは如何なものかと」

「そーいうもんかねぇ」


料理に手を合わす彼は、口角と肩を小刻みに動かしている。笑うのを堪える姿も可愛い。


「姉ばかだなぁ、ふふ」


悪くない気持ちなのは、ユウが色んな表情を少しずつだけれど見せてくれるから。ああ、成長を喜ぶべきか、悔しがるべきか。


「なんとまあ……」


牛乳とヨーグルトを心の支えに身長の伸びを期待していたが、彼の成長は止まらず。ユウどころか、これまた可愛いリナリーにさえも越された時、私の献立から乳製品は消えた。


「ついに諦めたか、○○」

「シシトウあげないよ」

「そりゃ困る。お前が」

「減らず口ぃーっ、でも可愛い好きぃーっ」

「身長越した男に可愛いはねぇだろ」


お茶をすするユウの隣に座り、手を合わせて蓋を開ける。トレイを寄せるまでもなく、食後の一服中だった彼は「いただき」とシシトウを口にした。


「……んだよ、ジロジロ見て」

「いつも美味しそうに食べるね」

「好きなんだよ、悪いか」

「んーん。味覚も成長してるなぁって」

「やけに嬉しそうだな、おい」

「うん。嬉しいんだと思う」

「……そこは悔しがれって。調子狂う」

「お姉ちゃんには敵わなくてケッコー」

「へーへー、そーだな。茶おかわり」

「いってらっしゃーい。……」


これからは、寝室のように任務も別々になることが増えるだろう。食堂で共にすることが減り、彼の成長を感じる機会も減り、何よりあの背中を守れなくなる。冷静に見えて実は誰より情熱を抱える、大きくなった背中を。

そもそも「お姉ちゃん」なんて存在、ユウに不要だと思われていたら──私が戦い続ける理由が、また一つ、減ってしまう。


「ユウ、私のこと嫌い?」


誰も居ない、ユウと2人だけの修練場。座禅を組もうと座りかけたユウが動きを止めた。


「そこは『好き?』じゃ」

「そんな自信、今は無い」

「……、」


あ、小さく舌打ち。面倒臭そうに頭を掻くと立ち上がりこちらに歩いてくる。広くなった歩幅で数歩の距離。見上げた彼は、悲しそうに微笑む。初めて、見た。


「ユウ、っ」

「こういう時は黙って」


私の髪を耳にかけるユウの手を目で追うと、ぐいっと強い力で体を引かれた。


「抱かれとけ」


声変わりして掠れた囁き声が耳をくすぐり、彼が頭を撫でる度に石鹸の好い匂いが香る。丸まった背中を撫で返し、互いの心臓の音に瞼が重くなっていく。


「……食い気と眠気優先のお前こそ、嫌いにならねぇのが謎なんだが」

「ユウの、こと?」

「そう」

「大切な弟だもん、大好き。
 ……あっ! お、『お姉ちゃん』なんて不要と思われてたらって思ってたのに、ごめんなさい。ユウが嫌だったら……ユウ?」


はぁー、と深い溜め息が肩にかかる。ゆったりと心地好く動いていたユウの手が止まり、背中に回した腕には更に力が入った。

顔色はどんなだろうか気になり、頬に触れる艶々な黒髪に顔を向ける。すると、すかさず両頬を片手で挟まれた。


「見んな。……俺は群れること、甘いもん、弱っちい奴、その他諸々嫌いだ」

「それなんて私」

「はっ、嫌いな成分詰め込んだような奴と、長いこと関われる理由は一つしかねぇだろ」

「ユウが大人になったから?」

「……俺は、まだまだガキだよ。少なくともお前の前ではガキでいい。○○を要らんと思ったことは一度も無い、覚えとけ」

「っ、うん」


「安心した」と離れたユウは、先程の悲哀を消し、いつもの負けん気の強い凛とした顔で私の頭を乱暴に撫で回した。


背中を守れなくなる、そうじゃない。

彼が守り、守られる仲間を見つけた時、この大きな背中を笑って送り出したい。
出会った日から始めた『姉弟』の関係を否定はしなかったユウの成長を、愛していたい。


「ユウ、大好き」

「ん、知ってる」

「お蕎麦とお姉ちゃん、どっちが好き?」

「……どっちも」

「知らなかった。ユウ、ね、もっかい!」

「言うか、ばーか」



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