悠様よりお届けもの 1










「クォーク」
「…エルザか」
「見張り、交代の時間だよ」
「あぁ…構わん、お前は寝ていろ」




 枯れた森。
 枯れた大地。
 浮かぶ色は焚き火の赤だけ。

 傭兵団は野営をしていた。




「何言ってるんだよ、ちゃんと休まないと」
「横になるだけ無駄だ」




 クォークが焚き火に枝を投げる。
 パチリ。
 乾いた音を立てて、枝は赤に呑み込まれた。




「…どうしたんだよ。最近全然寝てないだろ?」
「お前に心配されるほどじゃないさ」
「ほっとけないんだ」




 エルザがクォークの横に腰掛け、赤に向かって枝を投げる。
 パチリ。




「俺たちは仲間だろ」
「そうだな…だが」




 琥珀色の瞳に炎が映る。




「いずれは独り立ちして欲しい」
「クォ」
「騎士になるんだぞ?…俺の後を追いかけてばかりじゃ」
「もう!いつもそうやって話をすり替える」




 盛大なため息を吐いてエルザがクォークを睨む。
 しかしクォークは気にした様子もなく炎を見つめ続ける。




「エルザ、約束してくれ」




 風で炎が揺れた。
 琥珀色の瞳がエルザを映す。




「……必ず騎士になれよ」
「なんだよ急に…」
「このまま、いつ消えてもおかしくない暮らしを続けさせたくないんだ」
「クォーク」




 炎の揺らめき具合によってエルザの瞳の色が変わる。
 青、緑、青、緑。
 その瞳はクォークを映す。




「俺は、今も幸せだよ」




 青の瞳が閉じられる。
 この時クォークがどんな顔をしたのか、エルザは知らない。




「たまに傷付く事もある。でも仲間がいて、毎日生きてる…俺はそれだけで」
「騎士になれなくていいのか」




 パチリ。
 雑に投げ込まれた枝が一瞬で炭になる。
 ぱちり。
 エルザが目を開ける。




「なりたいよ」
「そうだろ」
「うん、でも俺が言いたいのはさ…なんだろ」




 エルザが炎に枝を投げ込む。
 音も立てずに枝は燃えた。
 赤が大きく膨らむ。




「誰かが欠けるのは嫌なんだ。もし騎士になっても、一人じゃ意味ないよ」
「…甘いな、お前がそんなだから────」




 クォークは言葉を呑み込んで枝を拾い上げる。
 勢いを増した炎は枝を待ち構えるように揺らいでいた。




「なんだよ」
「なんでもない」
「そんなこと」
「じゃあ、俺は眠るとしよう」




 クォークが枝を投げ込んで立ち上がる。
 待ってました、というように炎が膨らむ。
 パチリ。
 
 何も言えなくなったエルザは緑の瞳を伏せる。




「エルザ、後は任せたぞ」
「あぁ…クォークもしっかり休めよ」




 クォークは琥珀色の瞳を細めてエルザを見る。
 その視線は瞳を伏せたままのエルザとは、到底交わることなく。
 彼は他の仲間が眠る場所へ戻っていった。
 炎の前にはエルザ一人が残される。




「クォーク…俺は…」




 炎の揺らめきに合わせて、エルザの瞳が揺れる。
 風が無造作に伸ばされた髪を弄ぶ。




「これ以上、誰も────」





 風に吹かれて炎は小さくなっていた。
 それでも彼の仲間が灯した炎は明るい。

 自嘲気味に笑ったエルザは、手近な枝を掴んで炎の中に放り投げた。
 炎が再び大きくなる。

 …パチリ。

 一拍遅れて、乾いた音が焚き火からこぼれた。
 傭兵団の夜は長い。
 エルザはじっと炎を見つめた─────




















「────エルザさん、おはようございます」
「あ、あぁマナミア…おはよう」




 まだ星が瞬く時間。
 物思いに耽っていたのか、エルザの声は浮かない。
 紫の瞳が細められる。




「火が…」
「え?あっ!」




 火はとても小さくて、今にも消えてしまいそうだった。
 慌ててエルザが枝を投げ込む。
 燃やす物を見つけた火は少しずつそれを呑み込み始める。




「危なかった…」
「エルザさん、どうしましたの?」




 笑みを浮かべてマナミアがエルザの横に座る。
 彼女も近くにあった枝を火に投げ込む。
 勢いを取り戻して、小さな炎は枝を弾けさせた。
 パチリ。




「エルザさん、疲れているみたい」
「そんなことないよ。ちょっと考え事してて」
「考え事、ねぇ」




 マナミアが小さく笑う。




「エルザさんは、クォークさんと同じですね」
「同じ?」
「えぇ、仲間を大事に想う心……同じですわ」




 柔和な笑みを浮かべる彼女に、エルザはつられて顔を緩める。
 癒やしの魔法を扱う彼女にかかれば、人の心を癒やす事も容易いのかもしれない。




「エルザさんもしばらく眠っては?」
「え、いいよ」
「ふふ、私は早起きですの。…さ、戻って」




 白く小さな手が枝を炎に投げ入れる。
 パチリ。




「じゃあ…お言葉に甘えるよ」
「えぇ」




 エルザが最後に枝を投げ込み立ち上がる。
 炎は音も立てずにそれを呑み込んだ。

 柔和な笑みを浮かべたマナミアは、彼が寝床へ戻るのを見守る。




「…人は、不思議な生き物ですわ」




 彼女は瞳に炎を映して、模様のある額に触れた。
 神獣に育てられた彼女にとって、人は慣れ親しみのない物なのだろう。

 どこか寂しげに微笑んだ後、彼女は小さく歌を口ずさんで炎に枝を投げ入れた。
 パチリ。




















「────あらユーリス、おはようございます」
「…なんでマナミアが」




 星の下でも輝く銀髪を揺らして、ユーリスはマナミアと少し離れた場所に座った。




「目が覚めたので、エルザさんと交替しましたの」
「そ……さっき歌ってなかった?」




 薄青の瞳がマナミアを映す。
 彼女は申し訳なさそうな顔をすると、枝を掴んで炎に投げ込んだ。




「すみません、起こしてしまったのですね」
「別に…起きてたから問題ない」
「歌は好きですか?」




 パチリ。
 枝の弾ける音に眉を寄せるユーリス。




「…嫌いだよ。この弱った炎もね」




 彼はそう言うと炎に手をかざした。
 短い詠唱の後、新たな炎が生まれ今までの炎を呑み込む。




「まぁ…暖かいですね」
「当然だ」
「ふふ、ユーリスの詠唱は歌っているみたいで素敵ですよ」
「なっ」




 柔和に微笑むマナミアに、ユーリスは気まずそうに頭をかく。
 その笑みを見ると毒づく事はできないのだろう。




「ユーリス」
「…何」
「もうすぐ日の出ですね」




 それがどうしたんだ、と言いたげに彼は眉を寄せた。
 しかしマナミアはくすりと笑って空を指差す。




「見て、綺麗な朝焼け」




 真っ暗だった空がほんのり白みを帯びて、橙に染まる。
 焚き火の炎が頼りなく見えるほど、明るい光が覗き始める。
 ユーリスも隻眼を細めて空を見た。
 銀髪が日の光を浴びて更に輝く。




「…そうだね」
「あ、あそこの色はセイレンみたい」
「………」




 明らかに嫌そうな顔をしたユーリスを見て、マナミアが首を傾げる。




「そんな顔をしてはだめよ」
「…関係ないだろ」
「綺麗な顔が台無しです」
「うれしくない」




 そっぽを向くユーリスの頬はわずかに赤い。
 マナミアは枝を炎に投げ込むと、大きく伸びをした。
 一瞬で炎に呑み込まれた枝は音も立てずに消える。




「朝食の支度をしましょう」
「え…」
「ほら、ジャッカルも起きてくるみたい」




 彼女がそう言うや、ジャッカルが欠伸をしながら二人に近付いてきた。




「おはよーさん、珍しい顔ぶれだなぁ」
「おはようございます。では行きましょう」
「お?」




 マナミアが立ち上がってジャッカルの腕を掴む。
 そしてわずかに緑が残る森に向かって歩き始めた。




「ユーリス、火の番よろしくお願いします」
「あぁ」
「確かあっちに木の実がありましたわ」
「おぉ?ついてくわ」




 二人がいなくなり、焚き火の前にはユーリスだけが取り残された。
 彼は炎に枝を入れることなく、じっとそれを見つめていた。
 自分の炎だから簡単に消えることはないと知っているのだろう。

 わずかに彼の唇が震える。
 そこからこぼれ出すのは、マナミアが口ずさんでいた歌。
 この地に広く伝わる子守歌。
 きっと彼もこれを聴いて育ったのだろう。
 しかしその顔は寂しげで、少年のようだった。




















「────おぅユーリス」




 朝焼けのように鮮やかな色の髪を揺らして、セイレンがユーリスに近づく。
 その姿を目の端で捉えた彼は、何も言わずに炎を見つめた。
 ユーリスはセイレンが苦手だ。

 がさつに見える彼女は、実はとても仲間思いで、右側が死角のユーリスにそちらから近寄る事はない。
 彼自身もそれに薄々気付いているようだが、接し方がわからないようで。




「んだよ、朝っぱらから気分わりーなー」
「………」
「おはようぐらい言えねぇのかよ?」
「……おはよ」




 予想外の返事に驚いたのか、セイレンは動きを止める。
 しかしにやりと笑うとユーリスの隣に座って彼の顔を覗き込む。




「な、なんだよ」
「うんにゃ〜珍しく素直だと思ってなぁ?」
「……自分こそおはようぐらい言えないの?」
「やっぱかわいくねぇ」




 緑の瞳が細められる。
 彼女は舌打ちをして、炎に向かって枝を投げ込む。




「おはよ、マナミアとジャッカルは?」
「食材集め」
「…随分早いな」
「マナミアがお腹すいたんじゃない」
「あー…だな。そういや、珍しくクォークとエルザが熟睡なんだよ」




 セイレンが寝床を見やる。
 本当に珍しいようでユーリスも目を見開く。




「放っておけば」
「…そうだな。別に急がねぇし」




 穏やかにセイレンが笑う。
 相変わらずユーリスの表情は変わらないものの、その顔に寂しさはない。

 しばらくしてマナミアとジャッカルが戻ってきた。
 二人は不思議な見た目の植物を沢山抱えている。




「エルザとクォークは?」
「寝てる」
「ふふ、珍しいですね」
「ほー起こさないのか?」
「寝かしてあげてはどうでしょう。疲れているのよ」
「それもそうか」




 この四人は、クォークが最近眠っていないことも、エルザがそのせいで悩んでいることにも気づいていた。
 いつも言葉にしなくても、彼らは仲間のことを考えている。




「では、朝食の準備をしましょう」
「待たなくていいか?」




 マナミアが微笑む。
 同時に腹の虫が鳴く。
 三人が黙って朝食の準備を始めた。




















「────────ん」




 琥珀色の瞳が開く。
 眠れないと言っていない彼も今日は眠れたようだった。
 頭をかいた後、彼は伸びをして地面に手を付いて起き上がろうとする。




「い、いたっ!」
「!?」




 しかし手を置いた先にふんわりした感触。
 近くで眠っていたエルザの髪を引っ張ってしまったようだ。
 眠っていたエルザも突然の痛みに目を覚ました。




「な、エルザ!?」
「あ…おはよう、クォーク」




 二人はゆっくり体を起こすと周りを見渡す。
 もちろん他の四人はもう起きていてそこにはいない。




「…寝過ぎたか」
「あぁ」
「エルザ、火は?」
「マナミアが…」
「おぅ!起きたみてぇだな」




 ジャッカルが片手を振りながら二人に近寄る。




「大将あんま寝てないだろ?だから休んでもらおうと思って」
「…すまなかったな」
「おーおー気にすんなよ!俺たちも休めたしな、問題ねぇよ」
「他のみんなは?」
「食材探し」




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