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巨大な赤い鳥居をくぐった殺生丸の頬を、
夜の冷たい風が掠め流れていく。




鳥居から続く先には、これまた赤を基調とした巨大な屋敷が構えており、その両脇を蒼白い炎がぼわっといくつも燈っていた。





ここは、西国の京都上空に位置する妖怪屋敷。





京を中心とする西国南部の妖怪たちを束ねる九尾の妖狐、その一族の屋敷である。







その屋敷の奥からぼんやりと一つの影が現れ、


「京へようこそ…」


と言って鋭い牙を覗かせた。








それは、九尾の妖狐一族の頭であり、同時に狐妖怪たちの最上位に君臨する男、蓮だった。





蓮は鳥居の下で足を止める殺生丸と対峙すると、



「化け犬の大将が、今更俺に何の用だ?」

と静かに質問する。



そして…














「りんが拐われた…」












「…………」




殺生丸の放ったその一言に蓮はすっと目を細めると、




「それで…?俺がやったとでも?」

と低い声で返す。










「……………」





その言葉に殺生丸が黙ったままでいると、蓮は ふんっ、と鼻を鳴らし

「あいにく俺は忙しいんだ」

と、口を開いた。









「お前もここに来るまでに見ただろ。
やつらは妖怪だけでなく、人間の村まで焼き回っている。
ここより更に海沿いはもっと酷い状況だ…」







「お前と違って、こっちは人間の小娘にかまってる暇なんてねぇんだよ」


蓮がそう冷たく言い放つと、殺生丸は微かに目を細めここに来るまでのことを思い起こした。


確かにここに来るまでに通った人里は酷く荒らされており、人間の住んでいる気配がない村が多かったように思う。





しかし今の殺生丸にとって、もはやそんなことはどうでも良いことだった。








「りんを拐ったのは、大陸から来た連中だろう…」



殺生丸は暫くの沈黙を挟み静かにそう口を開くと…







「やつらはどこにいる」


と、低く冷たい声で質問した。










そんな明らかに殺気を漂わせる殺生丸に対し蓮は再び ふんっと鼻を鳴らすと、



「だから言っただろう、やつらはお前を、放ってはおかないと…」


と続ける。


そして…









「だがまさか、女を人質に取られるとはな…」














「お前も落ちたもんだぜ」



そう言ってニヤリと口角を上げた。






殺気立つ殺生丸に対し、明らかにこの状況を楽しんでいる蓮。





そんな蓮に殺生丸は更に殺気を強めると、


「話す気がないのなら、貴様にもう用はない」

そう冷たく言い放ってその場に背を向けた。
しかし…







「まてよ」











「……………」











「やつらは屋敷の中にいた女を誘拐したんだろ?」



立ち去ろうとする殺生丸にそう質問した蓮。





その質問に


「それが…?」

と殺生丸は眉根を寄せ彼を振り返った。










「あれだけの結界に守られているにも関わらず、やつらはどうやってその中に入り女を誘拐したと思う…?」







「…………」






その質問に殺生丸が何も答えないでいると、そのまま蓮が言葉を繋げる。




「やつらの中には、人の魂の中に入り込み相手を自由に操ることができる、霊鬼(れいき)という鬼妖怪がいる。

恐らくは霊鬼に操られたお前の部下が屋敷に入り込み、そのまま女を結界の外へと連れ出した…

霊鬼は魂を操っているだけで、肉体は本人のもの。だから結界に阻まれることもなければ匂いも違わない。
誰にも気付かれることなく、女を屋敷外へ連れ出せるってわけだ」



蓮はそう言って得意気にニヤリと笑った。

しかし…








「そんなことはどうでもいい…」














「やつらの根城はどこにある」



蓮の話には一切興味を示さず冷たく言い返した殺生丸。






そんな、明らかに不機嫌な殺生丸に蓮は小さくため息を吐いて口を開いた。





「やつらはここより北の無人島にいる。
結界もなにもないから、見つけるのはそう苦労しねぇよ」










「北の無人島か…」



蓮の答えにそう静かに呟くと、殺生丸は再び背を向けて歩き出す。が…












「一人で行く気か」



蓮は立ち去ろうとする殺生丸を再び呼び止めると、



「相手の戦力も知らずに…
さすがは戦国最強と謳われるだけあるな…」


と、嫌味らしく言葉を繋げた。







そんな彼に


「私がやつらに劣るとでも言いたげだな」


と、殺気の篭った目で蓮を睨みつける殺生丸。









「まさか…」


蓮はそう言って微かに口角を上げると




「ただ人質を取られ自由に動けない中、たった一人でやつらと戦い女を取り返すというのは、いささか無謀だと思ってな」


と、低い声で続けた。











「…………」






そんな蓮の言葉にすっと目を細める殺生丸。
そして…










「なにがいいたい…」



そう低い声で先を促した。










「言っただろ?やつらは大陸から大量の兵隊を引き連れてきたと…
そんなのと戦っている間に女が殺されたんじゃ、もともこもない」







「ふん…どれだけいようと同じこと。
そんな雑魚ども、この殺生丸の敵ではないわ」









「雑魚ども…か」



蓮は殺生丸の答えに微かに失笑すると、



「確かに雑魚だ…が、ある意味最強…とも言えるな」


そう静かに続けた。
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