『――ボス、私達から骸様を奪わないで』
『クローム？』
『お願い！ 私達には骸様しかいないのっ！！』
必死の懇願、意味を理解しないまま頷く少年。
交わされる指切り、子供同士の戯れごと。
――そんな甘いものではなかったと、
――どうしてあの時、気づけなかったのか……
――20XX年、10月14日。
――裏社会の頂点に君臨するボンゴレを含めた全ファミリーが……歴史から抹消された。
名の知れた強豪ファミリーも数多くいたが、たった一人の力によって何もかも押し潰されたのだ。
唯一互角に戦えたボンゴレの凶獣ですら、情に流されてその身を散らせてしまった。
孤高であったはずの、その人は。
「マフィアの殱滅、お前の願いはいつだってそれだっただろ？」
返り血で重くなった黒いコートを靡かせて、海を背にした子供は軽やかに微笑む。
同胞を殺めた罪、同じマフィアでありながら――子供はその罪を裁いた。
一方的な虐殺による死、絶対的終焉を与えて。
「……そう、ですね」
傍に控えていた青年は、堕ちた子供を見据えながら短く返す。
一週間前から始まった殱滅は、たった今終幕を迎えた。
時刻は午後の九時。
静寂と暗闇だけが、罪の象徴を浮かび上がらせる。
「誕生日プレゼント、遅くなってごめんな」
申し訳なさそうに肩を竦めた子供の口から放たれたのは――拍子抜けするぐらいありきたりな言葉だった。
因みに、青年の誕生日は6月9日。
遅くなって……にも限度があるだろう。
青年はさして気にもしていなかったが、わざと憎まれ口を叩き返した。
「まったくですよ。一週間前、お前の欲しいものは何って、いきなり聞くんですから」
「ふふっ。だけどお前は、マフィアの殱滅ってちゃんと答えたね」
「ええ。そして君はそれを叶えてくれた。――ならば次は、僕が叶える番でしょうか？」
何らかの意味を孕んだ青年の問い掛けに、子供は首を傾げる。
無垢を、無知を、仮面と共に装って。
「何のこと？」
「約四ヶ月も遅れて、マフィアの殱滅をプレゼントと称して実行する。――その本心は、どこにあるんですか？」
――子供の前髪が風にふわりと揺れ、謎を突きつけた青年の心を掻き乱す。
悲しそうな、けれど唇には笑みを携えて。
だけど今にも泣きそうで、それなのに明るい声が応えて。
「うーん、他意はないよ。お前の誕生日は忙しくて祝えなかったし、せめてプレゼントぐらいは〜って思っただけだから」
「おや……殱滅を終えた今日が、君の誕生日だというのは――偶然ですか？」
核心を突いた詰問に、子供は大袈裟に溜息を吐く。
「……単純に騙されてくれればいいのに。獄寺君とかみたいにさ」
「それでは霧の意味が無いでしょう」
「霧、ね……。嫌な言葉だよ、ホント」
子供はやれやれと肩を竦め、右手の小指に巻いていた包帯をゆっくり解いていく。
濁った呪いの香りが漂てきたのを感じれば、青年は眉をひそめた。
包帯の下から現われた小指は、無数の傷が刻まれて真っ黒に染まっている。
「そ、れは……」
「呪い、だよ。ガキの頃だったから何も知らず油断した。まさか人形風情が呪いを扱えるなんてね」
「人形……？」
「とぼけなくていいって。お前の元媒体、あのイカレた独占欲剥き出し女――クローム髑髏だよ」
子供は忌々しく吐き捨て、再び包帯を巻き直す。
黒が白に隠されていく様は、罪の塗り潰しを思わせて。
青年は不審を募らせながら、子供の動作をずっと見ていた。
目の前の人間は、本当に自分が知る子供だろうか。
仲間を大切にしていたはずの子供から出た言葉とは……到底思えなかった。
「どう、し「俺はお前の願いを叶えるよ。マフィアは全部潰してあげる。そうすれば必然的に――」
砂浜を転がってきた人間の首が、引き返せない背徳の悲劇を物語る。
藍色の髪、主と同じ髪型、右目には髑髏の眼帯――紛れもなく、それは。
「――クローム……ッ！！」
「そう、だよ」
力の抜けた声で肯定がなされる。
青年は一瞬幻覚ではないかと疑ったが、拾い上げたソレは――ひどくリアルな感触だった。
幻術を得意とする青年ぐらいのレベルでなければ、これを産み出すことは不可能だろう。
即ち、目の前で起きたことは夢幻ではないのだ。
青年は優しくソレを抱き締め、沸き立つ怒りを留めながらも殺気を放つ。
「貴様……ッ！！」
「お前が願ったんじゃないか。マフィアの殱滅を。クロームだって、俺達ボンゴレの一員だったのに」
「だからってこの子に罪は「――言ったはず、だよ。ボンゴレの一員だって。望む望まないに関係なく、例え媒体として用済みであったとしても、マフィアに変わりはない」
子供は突き放すように冷たく吐き捨て、馬鹿な女だよね……と呟いた。
奪わないで、なんて図々しい。
ボンゴレという組織に命を保証されていながら、ドン・ボンゴレである俺を敵に回すなんて。
身の程知らず、女だからって調子に乗って――この泥棒猫。
次から次へと語られる死者への侮辱に、遂にキレた青年は子供の頬を思い切り殴りつけた。
「がっ……！」
「君にクロームを侮辱する権利はない！ これ以上この子を辱めるつもりなら僕が君を殺します！！」
子供は殴られた衝撃で海の方に飛ばされ、浅い場所に落下する。
青年は本気だった。
別に恋愛感情を持ち合わせていたわけでもない。
敢えて言葉にするなら、家族、可愛い娘。
幸せになってほしかった、大事な人。
しかし――その切なる気持ちを感じ取った子供は、押さえ込んでいた怒りを爆発させた。
「ふふっ……あ、そう。お前は、お前はクロームの肩を持つんだね。あははっ、イカレた呪いに縛られて、ははっ、しかもあの女は無意識だったし。きっと、なあ、俺にしたことなんて覚えてないよ。可愛い顔して、さいってぇの堕天使。嗚呼――お前に触れることも愛することも許されなかった俺より……その女の方が大事なんだぁ」
くすくすと無邪気に悪意を振り撒いて、子供は可笑しそうに笑い続ける。
ばしゃばしゃと波音を立てて、本当の子供のように戯れて。
明らかに精神に異常を来していたが、もはや青年が止められるレベルではなかった。
どこで、なにを、まちがってしまったのか。
「ボンゴ、レ……？」
「でも、まだ終わってないんだよねぇ」
「な、なに言って……」
事実に気づいた青年は気づかないフリをしようとしたが、生じてしまった動揺は隠せない。
そう、まだ願いは終わっていないのだ。
諸悪の根源、許されざる数多の血濡られた歴史を重ねたファミリーのボスは――今もまだ、此処に存在している。
――最初からそのつもりだったよ。
諦めにも近い呟きは、すぐに掻き消された。
「クロームだけじゃない。俺だって、マフィアだよ。お前が滅ぼしたいと願う――悪の根源。俺が死ねば、お前の願いは今度こそ叶うよね？」
「っ……そんな、こと、はっ……」
恍惚と告げる子供に、青年は何かを言い掛けたが結局言葉を失ってしまう。
違うのだと、君に死んでほしいなんて思っていないと、そう口にしたい衝動にも駆られた。
けれどそれは裏切りだ。
腕に抱く哀れな少女への、残酷な仕打ちにすぎない。
両の拳を奮わせる青年を見つめながら、子供はゆっくりと言葉を選んでいく。
「だけど、死ぬ前に……頼みがあるんだ。それが、俺の……誕生日プレゼントなんだけど、聞いてくれる？」
「……」
青年は応えなかったが、柔らかな声で子供は続けた。
それを、ただ一つの遺言とするように。
「俺の亡骸を抱いて、キスしてくれないかな。――この身体が、朽ちてしまう前に」
「っ！？」
「本当は生きている間がいいけど、それはずるいから。皆を、クロームを、私欲で殺してしまった大罪人には……すぎた願い、だから」
骸が抱き締めていたクロームの首へと視線を投げ、子供はごめんねごめんねと繰り返す。
怖かったよね、痛かったよね、悲しかったよね、そう呟いて。
狂人になったかと思えば、贖罪者へと変わる。
不安定な子供の心理状態は、青年の庇護欲を強く掻き立てた。
同時に、ここまで子供を追い詰めてしまったことも悔やみ切れず。
「君が僕の告白を断ったのは、クロームの為だったんですか……？」
「呪いの為だよ。破ったら、この指を染める黒は――猛毒へと、変わるから」
――呪いをかけた術者が、死んだとしてもね。
そう言わない代わりに、これを最期の言葉として風に託し――。
「――骸、死んでもお前だけを愛してる」
呪いの発動、引き裂かれ破られた愚かな約束。
子供の体内では一気に猛毒が回り、瞬く間に命を狩り取っていく。
ぐらり、と揺れた躯は、穏やかな波に委ねられて。
「沢田綱吉ッ！！」
骸は大切に抱き締めていたソレを投げ捨て、綱吉の元に駆け寄った。
投げられた呪いの象徴は砂浜に落下し、ぐちゃりと潰れてしまう。
落下する直前、ソレは瞳に涙を浮かべた……ようにも見えた。
それでも骸の視界には、ただ一人しか映っておらず。
「綱吉ッ、しっかりしなさいっ！！」
骸は必死で抱き起こすが、綱吉の息は既に事切れていた。
真っ黒に染まっていた小指は普通の色に戻り、呪いの終幕を語る。
「どうし、て……つな、よし……ッ！！」
骸は綱吉の胸に顔を埋めながらも、冷たくなった身体を抱き寄せる。
体温が奪われていくが、もはやそんなことはどうでもよかった。
顔を上げた骸は、青紫に変色してしまった唇にそっと口づける。
別れを惜しむように、また来世で出会えるように。
その時は、今度こそ全てを投げ捨てでも彼だけを……そう、心に誓いながら。
fin
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